« Je ne peux rien faire de bien! »
« Personne ne m’aime! »
« Je suis le pire enfant du monde! »

En tant que parents, entendre les enfants que nous aimons faire des commentaires si vicieusement autocritiques est navrant. Notre premier instinct est de nous précipiter pour les contredire. « Ce n’est pas vrai, chéri! » nous exclamons-nous. En essayant de rassurer nos enfants, nous rassemblons rapidement exemple après exemple de leur talent et de leur particularité. Mais plus nous disons à nos enfants sceptiques: «Tu es merveilleux!», Plus ils se disputent: «Je suis terrible!» Peu importe à quel point nos pourparlers sont sincères et bien intentionnés, ils ne semblent tout simplement jamais sombrer lorsque nos enfants sont aux prises avec une faible estime de soi.

Nous ne devons pas nous aimer

Les gourous d’entraide et les articles inspirants promeuvent souvent l’idée que nous devons nous aimer pour avoir une vie heureuse et épanouissante. Ça n’a pas de sens. Combien de personnes se tiennent honnêtement devant un miroir et pensent: «Je m’aime!»? Et s’ils le font, voudriez-vous être amis avec ces gens? Probablement pas.

Logiquement, il est logique que les enfants qui se sentent mieux devraient faire mieux dans la vie, mais ce n’est pas ce que la recherche révèle. Roy Baumeister de la Florida State University et ses collègues (Baumeister, Campbell et Krueger 2003) ont mené une étude très approfondie et ont conclu qu’une meilleure estime de soi n’entraîne pas de meilleurs résultats scolaires. Il n’empêche pas les enfants de fumer, de boire, de consommer des drogues ou de se livrer à une activité sexuelle précoce. Une haute estime de soi ne mène pas non plus à des relations plus saines.

La protection de l’estime de soi des enfants peut se retourner

Lorsque les enfants se concentrent sur la protection ou l’augmentation de leur estime de soi, cela peut se retourner contre eux et les mettre en échec. Imaginez une étudiante qui a peur de mal réussir un test. Une stratégie d’adaptation saine serait de commencer à étudier tôt, elle a donc beaucoup de temps pour passer en revue les anciens quiz et les devoirs et demander une aide supplémentaire à l’enseignant. Mais si l’élève se concentre sur la protection de son estime de soi, elle ne fera rien de tout cela parce qu’elle ne voudra pas avoir l’air ni se sentir «stupide». Au lieu de cela, elle suspendra ses études jusqu’à la dernière minute. De cette façon, si elle réussit mal au test, elle peut protéger son estime de soi en se disant: « Je n’ai pas eu assez de temps pour étudier! J’aurais pu faire mieux si j’avais essayé! »

Jennifer Crocker et ses collègues de l’Université du Michigan (Crocker, Moeller et Burson 2010; Crocker et Park 2004) soulignent de nombreuses stratégies d’autodestruction pour protéger l’estime de soi, notamment la tricherie, le mensonge, la dissimulation d’erreurs, la recherche d’excuses, l’évitement des défis, blâmer ou mépriser les autres et répondre avec colère aux critiques. Essayer de «bien paraître» peut parfois faire ressortir le pire chez les gens!

Pourquoi l’estime de soi est importante

Donc, si la poursuite et la protection de l’estime de soi ont tendance à se retourner contre nous, cela signifie-t-il que nous devrions abandonner toute l’idée d’estime de soi? Non. Nous savons par des études à long terme qu’une faible estime de soi peut être un facteur de risque de dépression et de troubles de l’alimentation. Les recherches menées par Ulrich Orth à l’Université de Berne et ses collègues (Orth et Robins 2013; Orth et al 2012) montrent qu’une faible estime de soi n’est pas seulement un symptôme de dépression; il prédit et précède la dépression à tous les âges, dès l’enfance.
Une faible estime de soi peut également être très douloureuse sur le plan émotionnel. Lorsque les enfants se détestent, la misère peut se sentir intense, omniprésente et incontournable.

Les stratégies de stimulation de l’estime de soi ne fonctionnent pas
De nombreuses stratégies évidentes pour aider les enfants à faible estime de soi ne fonctionnent tout simplement pas. Par exemple, dire aux enfants qu’ils sont merveilleux peut aggraver les enfants ayant une faible estime de soi. Dans une étude, Eddie Brummelman de l’Université d’Utrecht et ses collègues (Brummelman et al 2014) ont demandé à des enfants de jouer à un jeu informatique. Tout d’abord, ils ont fait un entraînement non compétitif, après quoi certains enfants ont reçu un SMS leur disant: « Wow, tu es génial! » Ensuite, les enfants ont joué au jeu. Parmi les enfants qui ont perdu le match, ceux à qui on avait dit «Tu es génial» avant la défaite avaient plus honte que les enfants qui n’avaient pas reçu cet éloge. Cet effet était particulièrement prononcé pour les enfants ayant une faible estime de soi. En entendant, ils étaient de «grands» enfants mis en place avec une faible estime de soi pour se sentir «sans valeur, inférieurs et exposés» lorsque leurs actions n’étaient pas à la hauteur des louanges.

Qu’en est-il d’avoir des enfants qui se disent positifs? Dire des choses très positives à eux-mêmes peut en fait faire en sorte que les enfants ayant une faible estime de soi se sentent mal dans leur peau parce qu’ils deviennent très conscients de ce qu’ils ne mesurent pas jusqu’à la déclaration positive. Une étude de Joanne Wood (Wood, Perunovic et Lee 2009) impliquant des étudiants a montré qu’en incitant les étudiants ayant une faible estime de soi à se répéter la déclaration «Je suis une personne adorable» ou à se concentrer sur la façon dont cette déclaration était vraie leurs humeurs ont empiré au lieu de s’améliorer et les ont rendus moins heureux avec eux-mêmes! Plutôt que de renforcer leur estime de soi, cette déclaration positive a fini par mettre en évidence et confirmer leur conviction qu’ils n’étaient pas aimables.